自孟子提出養浩然之氣以后，中國文化中關于養氣這方面的工夫就多了。秦漢以后的道家就講究服氣，或稱伏氣。服氣就是現在藥物“內服”的服，代表吃的意思;伏氣的伏代表的是息的境界。人修成功，氣充滿了，的確就可以不必吃飯，可以長壽成神仙，所以張良的“辟谷”并非完全假托之詞。到后來伏氣工夫形成具體的方法，后世道家就稱這種方法為煉氣或服氣。
   我們試看道家修心養性的一本重要文獻，所謂千古丹經鼻祖的《參同契》，是漢朝魏伯陽所作。后世修煉神仙丹法之道的，多半是從這本書脫胎變化而來。而中國最初的理論科學，尤其是藥物化學、煉金術等科技理論，也都和這本書有密切的關系。這本書的內容我們不在這里討論，只是概要提出，這本書和中國神仙丹道的主旨都認為人的生命可以永恒存在。而養氣的工夫，則是生命永恒存在的重點。它的重心是在修養精、氣、神合而為一的先天元氣。
   我們中國的“氣”字有許多寫法：“氣”，是指空氣;“氣”，是人身進食以后，在體內所產生的生理之“氣”;“炁”是“無”、“火”兩字合成，表示沒有后在的“氣”或“氣”，而是先一碟的“元炁”。
   演變到了后世，就產生了煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛這一套修道的體系。同我們現有的生命能，經修煉之后，再產生一個自己新的生命能。這在理論上是可以做到的。一般由兩性交配而產生新的生命，是生命繁殖滋生的延續功能。而道家的理論認為，不必經過陰陽兩性的交配，而將此生生不息的功能逆轉，返回自身，利用人人具有的身心修煉，可以再產生一個新的生命。這個新生命可以出神入化，不受時空的影響，可以與天地同要，與日月同壽，與萬物一體，成為神仙，而長生不老了。