“故失道而后德”，上古的人個個有道，只要講到道，大家都是有道之士。時代向前，“道”漸行消失，才產(chǎn)生了“德”，用“德”作為行為的標準。“失德而后仁”，時代更向前走，到孔子的階段，拼命提倡“仁”。到了孟子戰(zhàn)國時代，“仁”又靠不住了，又提供“義”。每個時代產(chǎn)生的思想主張，所表達、號召的都不同，所以說，“失仁而后義，失義而后禮”。到了“禮”這個階段，包括有了法制，“禮”與“法”是連在一起的，因為社會人心壞了，所以在文化教養(yǎng)方面，希望個個有“禮”。
   “禮”是屬于教化方面的，教育亦難成功，人長大后進入社會，競爭使彼此相互傷害。所以，只好構成法律，就是“禮”而后有“法”，“法”沒有效用之后而有“刑”，不守法的人，只要把他抓來用刑了。若連刑都不起警嚇作用時，那就無法講了。所以說，老子這里是一種感嘆。