“道生之，德畜之，物形之，勢成之”，這四個階段，是宇宙萬物生命的根本，生生不已。中國道家的思想文化，把這個生命的根本叫做道。在西方哲學上可以說是形而上的那個本體，宗教家叫它是上帝，或者是主宰，或叫做神，叫做如來、真如、佛，很多的代名詞。中國文化中的代名有兩種，一種叫道或者叫它天，還有一個用數理的代名叫做易，實際上都是同一個東西。
   “道生之”，道為體，有體必有用，就是本身具備了這個生命的功能。但必須要加上“德”，“德”是用來保養它，培養它的，即所謂“德畜之”。有“道”沒有“德”來保養，這個“道”就不可能修成。我們看佛家以及其他比較宗教的書，講到“道”時，都要注重行為的道德;沒有行為的道德，“道”是修不成功能的。換句話說，我們一個人打坐修道，除了坐而言之，坐而定之，還要起而行之。所以道德行為是修道的基礎。子思在《中庸》上說，“茍無其德，不敢作禮樂焉”，沒有真正的善行，沒有道德的成就，那個“道”是修不成的，所以“道生之，德畜之”。“道”便是生命“生”的力量，等于有了動力能源。但是這個能源，如果沒有相當的工具去好好把握它，就會被浪費掉了。要想把這個能源用得適當，就是“德畜之”。
   體和用兩方面何時起作用呢？“物形之，勢成之”，宇宙萬有的這些物質，是“道”與“德”形成的形象而已，有其第三種功用，所以有體有用，然后生出了萬物的形象。形成萬有形象以后，就構成了“勢”，那是一股力量 ，形成了一種生命，完成一個生命的所需。比如一顆種子，種在泥土里，這是“道生之”，但是必須要得到日光、空氣、水來培養他，這就是“德有畜之”。慢慢這顆種子由泥土中抽芽，開花而結果，最后我們可以吃到果實如蘋果、芒果等，是為“物形之”。但是今天種下一顆，不是明天就得到果實，必須要有一個力量形成，那就是“勢成之”。慢慢地形成，慢慢地成長，所以在其用上，“勢 ”有極重要的地位。